كانت الحرب العالمية الثانية حربًا عالمية استمرت من 1939 إلى 1945، وفي النهاية شكلت الغالبية العظمى من دول العالم – بما في ذلك جميع القوى العظمى – في النهاية قوتين عسكريتين متعارضتين التحالفات: الحلفاء والمحور.
نشأت حالة حرب شاملة شارك فيها أكثر من 100 مليون شخص من أكثر من 30 دولة، ألقى المشاركون الرئيسيون كامل قدراتهم الاقتصادية والصناعية والعلمية وراء المجهود الحربي، مما طمس التمييز بين الموارد المدنية والعسكرية، وكانت الحرب العالمية الثانية أكثر النزاعات دموية في تاريخ البشرية، حيث توفي عدد كبير من البشر معظمهم من المدنيين في الاتحاد السوفيتي والصين، وشملت المذابح والإبادة الجماعية للهولوكوست والقصف الاستراتيجي والموت المتعمد من الجوع والمرض والاستخدام الوحيد للأسلحة النووية في الحرب.
كانت اليابان، التي ترغب في السيطرة على آسيا والمحيط الهادئ، في حالة حرب مع الصين بحلول عام 1937، على الرغم من أن أيًا من الجانبين لم يعلن الحرب على الآخر، و يقال عمومًا أن الحرب العالمية الثانية بدأت في 1 سبتمبر 1939، مع غزو بولندا لألمانيا والإعلانات اللاحقة للحرب على ألمانيا من قبل فرنسا والمملكة المتحدة.
ومن أواخر عام 1939 إلى أوائل عام 1941، في سلسلة من الحملات والمعاهدات، غزت ألمانيا أو سيطرت على جزء كبير من أوروبا القارية، وشكلت تحالف المحور مع إيطاليا واليابان، و في ظل اتفاق مولوتوف-ريبنتروب في أغسطس 1939، قسمت ألمانيا والاتحاد السوفيتي أراضيهما المجاورة لدولهم الأوروبية، بولندا، فنلندا، رومانيا، ودول البلطيق.
و بعد بدء الحملات في شمال إفريقيا وشرق إفريقيا، وسقوط فرنسا في منتصف عام 1940، استمرت الحرب أساسًا بين قوى المحور الأوروبي والإمبراطورية البريطانية، و الحرب في البلقان، معركة بريطانيا الجوية، الغارة، ومعركة الأطلسي الطويلة.
وفي 22 يونيو 1941، شنت قوى المحور الأوروبي غزوًا للاتحاد السوفيتي، وفتحت أكبر مسرح أرضي للحرب في التاريخ، هذه الجبهة الشرقية محاصرة من المحور، والأهم من ذلك الفيرماخت الألماني، في حرب استنزاف، وفي ديسمبر 1941، شنت اليابان هجومًا مفاجئًا على الولايات المتحدة وكذلك المستعمرات الأوروبية في المحيط الهادئ.
وبعد إعلان فوري للحرب الأمريكية ضد اليابان، بدعم من إعلان من بريطانيا العظمى، أعلنت قوى المحور الأوروبي بسرعة الحرب على الولايات المتحدة تضامناً مع حليفها الياباني، تلا ذلك الفتوحات اليابانية السريعة على جزء كبير من غرب المحيط الهادئ، والتي اعتبرها الكثيرون في آسيا تحرراً من الهيمنة الغربية وتؤدي إلى دعم العديد من الجيوش من المناطق المهزومة.
توقف تقدم المحور في المحيط الهادئ في عام 1942 عندما خسرت اليابان معركة Midway الحرجة؛ في وقت لاحق، هُزمت ألمانيا وإيطاليا في شمال إفريقيا ثم بشكل حاسم في ستالينجراد في الاتحاد السوفيتي.
انتكاسات رئيسية في عام 1943، والتي شملت سلسلة من الهزائم الألمانية على الجبهة الشرقية، وغزوات الحلفاء من صقلية وإيطاليا، وانتصارات الحلفاء في المحيط الهادئ، كلفت محور مبادرة لها وأجبرتها على التراجع الاستراتيجي على جميع الجبهات، و في عام 1944 غزا الحلفاء الغربيون فرنسا التي تحتلها ألمانيا، في حين استعاد الاتحاد السوفياتي خسائره الإقليمية واتجه نحو ألمانيا وحلفائها، و خلال عامي 1944 و 1945، عانى اليابانيون من ارتداد كبير في البر الرئيسي لآسيا في الصين الوسطى وجنوب الصين وبورما، في حين أن الحلفاء شلوا القوات البحرية اليابانية واستولوا على جزر المحيط الهادئ الرئيسية.
يعتبر المؤرخ البريطاني جيه. تايلور أن الحرب الصينية اليابانية والحرب في أوروبا ومستعمراتها وقعت في وقت واحد، واندمجت الحربان في عام 1941، ويرى المؤرخ البريطاني أنتوني بيفور بداية الحرب العالمية الثانية هي بداية معارك خلخن غول بين اليابان وقوات منغوليا والاتحاد السوفيتي من مايو إلى سبتمبر 1939.